Vandaag was het zover. De dag van de lancering van de laatste Space Shuttle ooit. Tevens het geplande hoogtepunt van de speciale ontvangst die 150 NASA twitter volgers kregen door het NASA social media team.

Het programma van de NASA Tweetup begon de dag voor de lancering. Na een uitgebreide security check en het ontvangen van maar liefst drie speciale badges reed ik in mijn eigen auto door de poorten van Kennedy Space Centre. Rechtsaf op Saturn Causeway, langs de NASA kantoren, langs de hangars waar de Discovery en Endeavour shuttle staan geparkeerd, naar de parkeerplaats recht voor het immense Vehicle Assembly Building. Best bijzonder om daar tussen de auto’s van de NASA medewerkers te parkeren en vervolgens langs het Launch Control Centre naar de press site te lopen. Over het veld met de countdown clock, waar de organisatie van de tweetup een grote tent heeft neergezet voor de 150 gelukkige speciale genodigden. De tent is voorzien van meer dan voldoende stroompunten en goede wifi internet toegang. We zijn vrijwillig onderdeel van de NASA PR machine vandaag en morgen en NASA zorgt ervoor dat we vanuit de tent de hele wereld kunnen bestoken met onze ervaringen en de goede zorg van onze gastheren.

De tent krijgt het gedurende de donderdag flink te verduren met flinke tropische stormen, met onweer en heel hevige regen. Geen goed vooruitzicht voor de lancering morgen, maar we zitten droog en dankzij de airco koel.

Het belang dat NASA hecht aan een goed contact met het publiek wordt al direct duidelijk. We worden welkom geheten door Lori Garver, NASA deputy administrator. De tweede in rang bij NASA. Het programma van de rest van de dag bestaat uit een ochtend met presentaties door astronauten en mensen die de leiding hebben over de lancering van Atlantis. Maar eers is het de beurt aan Elmo van Sesamstraat. Er wordt samen met ons en astronauten Mike Massimino (@Astro_Mike) en Doug Wheelock (@Astro_Doug) een aflevering van Sesamstraat opgenomen. Als Elmo zijn vragen heeft gesteld en weer is vertrokken vertellen Mike en Doug over hun ervaringen met de Space Shuttle. Beiden hebben meer dan drie vluchten meegemaakt. Mike heeft in de ruimte aan de Hubble ruimtetelescoop gesleuteld en Doug heeft veel tijd in het International Space Station doorgebracht. Beide heren kunnen dit op een humorvolle leuke manier vertellen.

Daarna is het de beurt aan Bill Gerstenmaier, de NASA Space Operations Manager, de hoogste verantwoordelijke voor het technisch operationele deel van alle NASA missies. Een bekend gezicht voor mensen die de persconferenties rondom lanceringen op televisie bekijken. Hij is tevens een grote supporter van de NASA tweetups. Mede dankzij hem is NASA een leidend voorbeeld van hoe een organisatie sociale media kan gebruiken als PR instrument. Na Bill is het woord aan Angie Brewer, de Atlantis shuttle flow director, verantwoordelijk voor alle processen tot de lancering. Fantastisch dat ze op de dag voor lancering toch tijd voor de tweetup heeft vrijgemaakt. Nog een teken dat NASA blij is met de publieke steun van onze groep.

Na de lunch volgt een tour langs verschillende faciliteiten op Kennedy Space Centre. Als eerste rijden we in bussen naar lanceerplatform 39A, waar space shuttle Atlantis staat opgesteld. We rijden voorbij het bezoekersplatform waar bezoekers van het Vistor Center vanaf zo’n twee kilometer de shuttle kan bekijken, helemaal naar het hek rond het platform zelf. We staan op een veld op zo’n 250 meter van de lanceertoren en Atlantis. Rond ons heen tientallen, misschien zelfs honderden automatische camera’s die de lancering van dichtbij filmen.

Bij onze aankomst wordt de orbiter volledig afgeschermd door de RSS (Rotating Service Structure), maar na een minuut of vijf begint deze langzaam weg te draaien. We zijn live getuige van de RSS retraction, waarbij de lanceertoren langzaam van de shuttle stack (Atlantis met de grote hoofdtank en de twee booster raketten) wegdraait. Na tien minuten krijgen we Atlantis dan volledig in beeld en na 20 minuten is de toren helemaal weggedraaid. Wat fantastisch om dit belangrijke moment in het lanceringsproces vanaf 250 meter afstand te mogen meemaken! Ik denk dat er wel 5000 foto’s door de groep zijn gemaakt! Leuk dat astronaut Doug Wheelock met onze bus meerijdt om ter plekke verder uitleg te geven bij wat we zien.

Vervolgens rijden we langs de crawlerway terug naar het Vehicle Assembly Building, waar we door een personeelslid worden rondgeleid. Dit historische gebouw is in de jaren 60 gebouwd voor de assemblage van de enorme Saturn 5 raketten voor het Apollo programma en overheerst nu de skyline van het hele eiland. Voordat we naar binnen gaan krijgt NASA Outreach Manager Beth Beck een telefoontje van astronaut Ron Garan. Klinkt niet zo bijzonder, ware het niet dat Ron op dit moment in het International Space Station zit. Ook hij is een grote supporter van de NASA Tweetup en wilde op deze wijze toch zijn steentje bijdragen. Via de luidspreker van de mobiele telefoon groet hij ons en krijgt hij een groot applaus en luide groeten van de groep. Na een eerdere missie naar de ruimte is Ron het fantatische project ‘Fragile Oasis’ gestart om de aarde en haar bevolking te beschermen met diverse wereldwijde MVO projecten. Kijk op www.fragileoasis.com voor alle info.

Alle 135 shuttle missies tussen 1981 en 2011 zijn in dit Vehicle Assembly  Building geassembleerd. Van binnen is het zo mogelijk nog imposanter dan van buiten, misschien juist omdat het nu volledig leeg is. Het is te vergelijken met een wolkenkrabber van zo’n 50 verdiepingen, die van binnen helemaal open is. Je kijkt van de vloer naar het plafond, 160 meter boven je. Grote kranen en installaties hangen langs de wanden. Het ruikt naar olie en metaal, zoals in een auto- of vliegtuigfabriek. Een hele eer om op deze historische plek te mogen rondwandelen.

Hierna bezoeken we het Apollo Saturn V Center, waar een full-size Saturn V raket aan het plafond hangt en waar bovendien het originele launch control centre van de Apollo missies is herbouwd. Dit deel van KSC is ook toegankelijk voor bezoekers, die er op deze drukke dag voldoende zijn! Na het bezoek aan dit centrum gaan we terug naar onze tent en wordt de dag afgesloten.

In het volgende blog het rapport van de tweede dag: Launch Day!