De lancering van Space Shuttle Atlantis STS-135 markeert het voorlopige einde van de Amerikaanse bemande ruimtevaart. NASA heeft geen operationele opvolger en zijn voorlopig afhankelijk van het Russische Soyuz programma om mensen van en naar het ISS te sturen. Op 30 september 2011 wordt NASA astronaut Daniel Burbank de eerste post-shuttle astronaut die met een Soyuz TMA capsule vanuit Baikonur wordt gelanceerd.

Dit betekent echter niet dat de NASA nooit meer bemande vluchten zal uitvoeren. Al tijdens de lancering was de toekomst van de Amerikaanse bemande ruimtevaart zoals NASA deze ziet al aanwezig op Kennedy Space Center. De op de press site opgestelde ruimtevaartuigen kregen tijdens de lancering nauwelijks aandacht, maar de oplettende bezoeker kon zich hier vergapen aan maar liefst drie nieuwe ruimtevaartuigen die zich voorstelden. Elk van deze heeft goede kansen om de opvolger van de shuttle te worden, maar geen van de nieuwe systemen is operationeel. De drie systemen hebben gemeen dat ze alledrie door commerciele bedrijven zijn ontwikkeld, met beperkte financiele steun van de NASA. Ook dit is een duidelijk kenmerk van het nieuwe tijdperk, waarin de zogenaamde Low Earth Orbit (LOE) ruimtevaart wordt overgelaten aan commerciele bedrijven. NASA focust zich zelf dan meer op Deep Space Exploration (DSE), waarvan de nieuwe missies naar Mars en Jupiter goede voorbeelden zijn.

Een korte preview van de nieuwe LOE ruimtevaart systemen, zoals deze werden voorgesteld tijdens de lancering van Atlantis:

SpaceX Dragon

SpaceX is een commercieel bedrijf dat in 2002 is opgericht door PayPal oprichter Elon Musk. In de 9 jaar dat het bestaat heeft het twee transportsystemen ontwikkeld, de raketten Falcon 1 en Falcon 9. Het is tevens het eerste commerciele bedrijf dat een crew capsule in een baan om de aarde heeft gebracht en succesvol heeft laten terugkeren. Weliswaar nog zonder bemanning, maar de Dragon capsule missie van 10 december 2010 was een geslaagd voorbeeld van de capaciteit van dit nieuwe bedrijf. De Dragon capsule stond op de dag van de Atlantis lancering opgesteld naast het SpaceX Launch Control Center naast het US Air Force Space and Missile Museum op de Cape Canaveral Air Force Base.

Lockheed Martin MPCV (Orion)

De ontwikkeling van de Orion capsule door NASA en Lockheed Martin begon in 2004, toen het werd aangekondigd als de opvolger van de space shuttle voor pendelvluchten naar het ISS en voor nieuwe missies naar de Maan en naar Mars. In 2010 werd het maan programma geschrapt en werd het budget voor de ontwikkeling van Orion fors teruggeschroefd. In mei 2011 werd een plan gepresenteerd voor de doorontwikkeling van de Orion capsule voor vluchten naar asteroides (Near Earth Objects) en Mars. De naam van de capsule werd gewijzigd in MPCV (Multi-Purpose Crew Vehicle). De capsule biedt plaats aan vier astronauten. Het is nog niet duidelijk wanneer de eerste (onbemande) testvlucht zal worden uitgevoerd.

Boeing CST-100

De CST-100 capsule wordt door Boeing en Bigelow Aerospace ontwikkeld als transport capsule van en naar het ISS en mogelijke andere ruimtestations. Het is daarmee een directe concurrent voor de SpaceX Dragon. Het zal maximaal 7 astronauten kunnen vervoeren naar LOE bestemmingen. Het kan worden gelanceerd met verschillende lanceersystemen, zoals de Atlas, Delta en Falcon raketten. Het is nog onduidelijk of de CST-100 zal worden uitontwikkeld, vanwege de budget perikelen bij NASA, die de grootste klant van de capsule moet worden. Indien dit geen belemmering wordt, zal een eerste (onbemande) lancering in 2015 mogelijk kunnen zijn.