Na twee dagen te gast te zijn geweest bij de NASA is het moeilijk om afscheid te nemen van alles en iedereen bij Kennedy Space Center. Gelukkig is er nog een laatste mogelijkheid elkaar te ontmoeten bij een onderdeel van de lancering: Twee dagen na de lift-off komen namelijk de SRB’s (Solid Rocket Boosters) terug op Cape Canaveral. Na de lancering worden deze afgestoten en vallen terug naar de aarde. Het laatste stuk aan een parachute, waarna ze uit de Atlantische Oceaan worden opgevist voor hergebruik.
NASA beschikt over twee speciale vaartuigen die al sinds de eerste shuttle voor dit doel worden ingezet: de Liberty Star en de Freedom Star. Ze verlaten de haven twee dagen voor de lancering en keren twee dagen erna met de SRB’s terug. Op zondag 10 juli 2011, rond 12 uur ‘s middags werd de Liberty Star met de linker SRB in de haven van Port Canaveral terugverwacht. Zes uur later zou ook de Freedom Star met de rechter SRB aankomen. Omdat ik pas zondagavond naar Nederland zou terugvliegen, had ik mooi de tijd om de Liberty Star op te wachten.
Rond 12 uur kwam het schip in zicht van het kanaal dat de open oceaan scheidt van de Banana River, waar de SRB’s aan land worden gehesen. In dit kanaal zitten een brug en een sluis, waarvandaan je het schip en drijvende SRB perfect en van heel dichtbij kunt bekijken. In de opening van de haven werden het schip en de erachter gesleepte SRB feestelijk welkom geheten met grote waterspuiten. Om vervolgens door de nauwe sluis te kunnen varen moet de SRB aan de zijkant van het schip worden gebonden. Hiervoor, en ook om op dit punt de grote parachutes van de SRB aan land te tillen, meert het schip gedurende een uur af aan een steiger van de US Navy. Daarna vaart het verder het kanaal door, langs de grote Port Canaveral cruiseterminal, naar de brug en de sluis.
Bij de brug en ook in de 500 meter verderop liggende Canaveral Lock waren enkele honderden liefhebbers en tientallen mensen van de pers bij elkaar om het schip te verwelkomen. Met veel gejuich en applaus voer het onder de openstaande brug door en de sluis in. Op slechts enkele meters van het publiek wachtte de vreemde combinatie van schip en raket om het kleine niveauverschil tussen oceaan en binnenwater te overbruggen. Een laatste emotioneel moment om afscheid te nemen van het Space Shuttle programma. Feitelijk de eennalaatste keer. Op de vroege maandagochtend zou ook de andere SRB hier nog langs komen, nummer 270 van de 135 vluchten. Voor de meeste mensen op de kade was SRB 269 echter de laatste.
Een mooi moment om voorgoed afscheid te nemen van een historisch ruimtevaart programma. Tevens een mooi moment om afscheid te nemen van een fantastisch evenement en 150 nieuwe ruimtevaart-vrienden van over de hele wereld. Ik en de wereld. Op dit soort momenten heel letterlijk voelbaar. Until we meet again!